Carretillas elevadoras eléctricas: ¿Son mejores para el medio ambiente?

15 Dic, 2022

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Los fabricantes de carretillas elevadoras eléctricas se apresurarán a decirle que las carretillas elevadoras eléctricas son mejores para el medio ambiente, en comparación con las carretillas elevadoras diésel y de gas de propulsión convencional. En Forkify hemos decidido indagar un poco en las cifras para ver si sus afirmaciones son ciertas (no es un juego de palabras) y si las diferentes tecnologías de batería tienen algún impacto.

En qué se diferencian las carretillas elevadoras eléctricas

En los últimos años, las carretillas elevadoras eléctricas han ganado popularidad en la industria debido a las normativas más estrictas sobre contaminación y niveles de ruido. Las carretillas elevadoras eléctricas también han mejorado significativamente, y ahora se consideran tan fiables y duraderas como sus homólogas de combustible fósil. Una ventaja de las carretillas elevadoras eléctricas es su tamaño compacto, que permite una mayor movilidad y la posibilidad de apilar objetos en espacios reducidos. Esto las convierte en una gran opción para las organizaciones que desean aprovechar al máximo el espacio de su almacén.

Una de las principales ventajas de las carretillas elevadoras eléctricas es su ausencia de emisiones, ya que no emiten contaminantes nocivos y son más eficientes energéticamente que otros tipos de carretillas. La elección de carretillas elevadoras eléctricas demuestra que su organización está concienciada con el medio ambiente, algo cada vez más importante, ya que las empresas intentan demostrar al mundo sus credenciales ecológicas. Sin motores de combustión interna, las carretillas elevadoras eléctricas también son más silenciosas, tienen niveles de vibración más bajos y son más fáciles de mantener. También pueden tener un coste total de propiedad más bajo, dependiendo de varios factores como el coste inicial, el coste de combustible/electricidad y la reducción de los requisitos de mantenimiento.

Popularidad creciente

Las ventas de carretillas elevadoras eléctricas crecen a un ritmo constante, y se prevé que el mercado mundial alcance el 75% en 2030.

Gráfico de la cuota de mercado mundial de carretillas elevadoras por fuente de energía

Gráfico de la cuota de mercado mundial de carretillas elevadoras por fuente de energía

Como demuestra el gráfico, las carretillas elevadoras de hidrógeno también están ganando cierta popularidad. Toyota es el principal fabricante que invierte actualmente en hidrógeno, pero es posible que veamos a más fabricantes apostar por el hidrógeno en el futuro.

También podemos ver que, a medida que aumenta la cuota de mercado mundial de las carretillas elevadoras eléctricas, las de combustión interna disminuyen constantemente.

Análisis de las cifras

Emisiones

Gráfico comparativo de las emisiones de las carretillas elevadoras con fuentes de energía eléctrica y GLP.

Gráfico comparativo de las emisiones de las carretillas elevadoras con fuentes de energía eléctrica y GLP.

El gráfico muestra que las carretillas elevadoras eléctricas emiten sistemáticamente menosCO2 que las de GLP, y la diferencia aumenta a medida que la carretilla recorre distancias mayores. El estudio tiene en cuenta varios factores, como las emisiones asociadas al reciclado/reacondicionamiento de las baterías de las carretillas eléctricas, para comparar las dos fuentes de energía. Las emisiones causadas por la carga de carretillas elevadoras eléctricas son algo más difíciles de establecer, ya que variarán en función de cómo se produzca la electricidad en las distintas zonas.

Gráfico circular de las fuentes de electricidad del Reino Unido, noviembre de 2022

El gráfico anterior muestra que la energía renovable y la nuclear combinadas proporcionaron más de la mitad de las necesidades de electricidad del Reino Unido. Cifras similares son exactas para muchos otros países europeos, en los que las energías renovables representan un gran porcentaje del mix energético. Esto contribuye en cierta medida a reducir el impacto medioambiental de las carretillas elevadoras eléctricas, y a medida que los países sigan ampliando su capacidad de electricidad renovable, las emisiones netas de las carretillas elevadoras eléctricas también disminuirán. Cabe señalar que muchos países utilizan considerablemente más combustibles fósiles para producir electricidad, por lo que el lugar donde se cargue la carretilla elevadora afectará considerablemente al impacto medioambiental.

Emisiones de producción

La producción de motores diésel/GLP y baterías para carretillas elevadoras eléctricas implica varios pasos, como la extracción y procesamiento de materias primas, la fabricación de diversos componentes del motor y el ensamblaje del producto acabado. Es importante tener en cuenta que estos procesos pueden contribuir a las emisiones de CO2 de múltiples maneras, incluido el uso directo de combustibles fósiles y la producción indirecta y el transporte de materiales y productos acabados.

Conviene tener en cuenta que, durante el proceso de fabricación, una carretilla elevadora suele producir una cantidad relativamente pequeña de CO2 en comparación con el total de emisiones de CO2 que generará a lo largo de su vida útil. La mayor parte de las emisiones de CO2 de una carretilla elevadora suelen proceder del combustible o la electricidad utilizados para su funcionamiento, más que de la energía empleada en su fabricación. Faltan datos sobre las emisiones generadas por la producción de carretillas elevadoras diésel, GLP y eléctricas. Se considera que, por término medio, los coches eléctricos igualan las emisiones de los motores de combustión interna al cabo de 15.000 millas aproximadamente en el Reino Unido, aunque se trata de una generalización que presupone muchos factores. Una carretilla elevadora eléctrica que se utilice 2.000 horas al año probablemente alcanzará el umbral de emisiones, en comparación con los motores de combustión interna, en un plazo de 12-18 meses.

Material de minería para baterías

Uno de los principales problemas de la producción de baterías para carretillas elevadoras eléctricas es la contaminación localizada y la destrucción del medio ambiente. La extracción física del litio, por ejemplo, es un proceso que consume muchos recursos y requiere una gran cantidad de agua: unos 500.000 galones por tonelada métrica de litio. La extracción de litio de salmueras salinas en Sudamérica ha suscitado preocupación por la contaminación de las cuencas hidrográficas locales. En Chile, uno de los lugares más secos del planeta, la extracción de litio consume el 65% del agua de la región, lo que provoca la salinización de las fuentes de agua dulce utilizadas por las comunidades locales y los agricultores. La salinización se produce cuando el agua del suelo se evapora, lo que provoca la acumulación de sal en la superficie. Esto puede ser perjudicial para las plantas autóctonas e inutilizar el terreno.

Ión-litio frente a plomo-ácido

El gráfico siguiente muestra que la cuota de mercado de las carretillas elevadoras en el Reino Unido está muy sesgada hacia las baterías de plomo-ácido, lo que puede aumentar el impacto medioambiental de las carretillas eléctricas. A medida que las carretillas elevadoras utilicen baterías de iones de litio en mayor número, es probable que se reduzca el impacto medioambiental, especialmente si se combina con un reciclaje adecuado de las mismas.

Gráfico circular que muestra la cuota de mercado de los tipos de baterías para carretillas elevadoras. 28% de ión-litio, 64% de plomo-ácido y 8% de otros tipos.

Gráfico circular con la cuota de mercado de los tipos de baterías para carretillas elevadoras

La producción de baterías de plomo-ácido requiere una cantidad significativamente mayor de materia prima, lo que se traduce en un gran impacto sobre el medio ambiente durante el proceso de extracción. La industria de transformación del plomo también consume mucha energía, lo que contribuye a la contaminación. Aunque el plomo es tóxico para el ser humano, los procesos de fabricación y envasado de las baterías de plomo-ácido minimizan el riesgo de daños para las personas.

Las baterías de iones de litio también tienen un impacto ambiental debido a la extracción de materiales como carbonato de litio, cobre, aluminio y mineral de hierro. Aunque la extracción de litio requiere muchos recursos, la masa de litio en la célula de la batería es relativamente pequeña en comparación con los demás materiales. En consecuencia, las repercusiones medioambientales de la extracción de aluminio y cobre son más importantes. La industria del reciclado de iones de litio está aún en sus primeras fases, pero los materiales de estas baterías han demostrado un alto potencial de recuperación y reciclabilidad. Se prevé que las tasas de reciclado de las baterías de iones de litio acabarán acercándose a las de las baterías de plomo-ácido. En la actualidad, en la mayoría de los países el nivel de reciclado de iones de litio es considerablemente inferior al de plomo-ácido, lo que constituye una consideración importante a la hora de analizar el impacto de una carretilla elevadora eléctrica en funcionamiento hoy en día.

Otro factor a tener en cuenta es que las baterías de iones de litio duran bastante más que las de plomo-ácido. Una batería típica de iones de litio para carretillas elevadoras puede proporcionar 3.500 ciclos de carga antes de necesitar ser sustituida, en comparación con los sólo 500 de una batería típica de plomo-ácido. Se trata de una consideración importante, ya que sustituir las baterías de plomo con más frecuencia empeorará el impacto medioambiental.

El siguiente gráfico compara las emisiones de CO2 de la producción de baterías de plomo-ácido y de iones de litio. En comparación con los factores ya mencionados, estas cifras no son pertinentes en la mayoría de los casos de uso, pero aun así deben tenerse en cuenta.

Un gráfico que muestra las emisiones de CO2 por kWh de capacidad producida, para baterías de plomo-ácido y de iones de litio.

Un gráfico que muestra las emisiones de CO2 por kWh de capacidad producida, para baterías de plomo-ácido y de iones de litio.

El CO2 emitido variará considerablemente en función de dónde se fabriquen las pilas. Los valores bajo y alto del gráfico anterior corresponden a las diferencias regionales en la generación de energía. China, primer productor mundial de baterías de iones de litio, depende principalmente de los combustibles fósiles para generar energía. Los altos valores del gráfico son aplicables en ese caso, en comparación con otros países que utilizan más energías renovables.

Conclusión

Las carretillas elevadoras eléctricas son cada vez más populares por sus ventajas medioambientales y su tecnología mejorada. Emiten menos contaminantes y son más eficientes energéticamente que sus homólogos de combustibles fósiles, y también pueden tener un menor coste total de propiedad. Las carretillas elevadoras eléctricas también son más silenciosas, tienen niveles de vibración más bajos y son más fáciles de mantener. Sin embargo, es importante tener en cuenta el impacto medioambiental de la producción y la carga de las carretillas elevadoras eléctricas, que puede variar en función de las fuentes de electricidad utilizadas y de los materiales y procesos implicados en la producción. En general, las carretillas elevadoras eléctricas ofrecen una opción más sostenible y ecológica para la manipulación de materiales en diversas industrias.

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